North American X-15 X-15A-2

El X-15 subía colgado bajo el ala de un B-52, que lo soltaba a 13 700 m antes de que encendiera su cohete. El 3 de octubre de 1967, Pete Knight llevó el X-15A-2 reconstruido a 7274 km/h, Mach 6,7, que sigue siendo el récord de un avión tripulado con motor; el calor quemó la maqueta de scramjet que llevaba colgada bajo la cola. En 1963, Joe Walker había llevado el tercer X-15 a 107 960 m, por encima de la línea de Kármán, donde hay demasiado poco aire para las alas, así que lo gobernaban unos pequeños cohetes en el morro y en las puntas de las alas.

Tres X-15 volaron 199 veces entre 1959 y 1968. Tras la suelta, el piloto disponía de entre 80 y 120 segundos de combustión del cohete y después volvía planeando sin motor para aterrizar sobre patines en el lecho del lago seco, a unos 320 km/h. Ocho de sus pilotos obtuvieron las alas de astronauta, y Neil Armstrong lo voló siete veces antes de ir a la Luna.

El programa pagó un precio por lo que aprendió. En noviembre de 1967, Michael Adams murió cuando el tercer X-15 entró en barrena a velocidad hipersónica y se desintegró. Lo que enseñó el X-15 sobre estructuras resistentes al calor, el control mediante cohetes y el regreso desde el espacio se aplicó en el transbordador espacial.