Ingenuity Hélicoptère martien

Sur Mars, l’air est environ cent fois moins dense que sur Terre : les deux rotors de 1,2 m d’Ingenuity tournent donc à quelque 2 500 tr/min pour soulever 1,8 kg. Prévu pour cinq vols, il en a effectué 72. Sous son panneau solaire, il emportait un morceau de toile du Wright Flyer de 1903, à peu près de la taille d’un timbre-poste.

Il a voyagé jusqu’à Mars replié sous le ventre du rover Perseverance, qui s’est posé dans le cratère Jezero en février 2021 et l’a déposé au sol six semaines plus tard. Les signaux radio mettent plusieurs minutes pour aller de la Terre à Mars, et autant pour revenir : personne ne pouvait le piloter à la main. Son propre ordinateur, doté d’un processeur de smartphone, a mené chacun de ses vols en suivant le sol grâce à une caméra pointée droit vers le bas.

Après ses cinq vols d’essai, il est devenu l’éclaireur du rover, volant en avant pour photographier l’itinéraire. Lors de son 72e vol, en janvier 2024, une pale de rotor a été endommagée à l’atterrissage, et la mission a pris fin. Au total, il a parcouru environ 17 km et passé plus de deux heures dans l’air d’une autre planète.